Негативний вплив навколишнього середовища (висока/низька температура, кислотність і лужність ґрунту), дисбаланс елементів живлення, дефіцит вологи, перезволоження, захворювання, ушкодження рослин, пестициди й багато інших чинників знижують ефективність мінерального живлення. Внаслідок цього знижується доступність елементів живлення у ґрунті для рослин, зменшується активно-поглинаюча поверхня та здатність кореневої системи до засвоєння цих елементів, руйнується і знижується активність хлоропластів.
Брак кожного з елементів живлення позначається на зовнішньому вигляді рослини.
Іноді буває досить складно точно визначити, якого саме елемента не вистачає. Хімічний аналіз ґрунту або клітинного соку коштує недешево. Не так просто знайти і якісну профільну агрохімічну лабораторію. Причому проводять такі дослідження не за один день. Тому сьогодні, як і раніше, актуальним залишається візуальний метод діагностики.
Для того щоб правильно провести візуальну діагностику, потрібно ретельно оглянути рослини на полі й відтак вирішити, чим викликані видимі ушкодження: комахами, хворобами, механічним впливом (град, травмування технікою) чи погодними явищами (посуха, холод). Більшість ушкоджень, викликаних названими причинами, матимуть масовий характер, а рослини з дефіцитом елементів живлення, як правило, розташовуються групою (вогнищем) або «плямами» на полі.
Найчастіше дефіцит елементів живлення проявляється у вигляді характерних симптомів, хоча бувають і винятки. Візуально це виражається не тільки у прояві характерних для певного виду голодування симптомів: некрозів на листі, зміні забарвлення певних органів, а й у зміні загального вигляду рослини.